L'infraroig es refereix a les longituds d'ona de l'espectre electromagnètic que es troben entre la llum visible i les microones. La radiació infraroja és percebuda per nosaltres com a calor, encara que no la podem veure. L'origen de la calor infraroja es troba al nivell atòmic, on la calor generada pel moviment de partícules subatòmiques es transforma en radiació electromagnètica en el rang d'infrarojos. La calor infraroja s'ha de distingir de la convecció tèrmica i de la conducció tèrmica, ja que pot viatjar a través d'un buit.
Per observar com funciona la calor infraroja, la calefacció i la refrigeració de la terra probablement sigui l'exemple més útil. A part de conduir tots els esdeveniments meteorològics i els patrons, així com els corrents oceànics, el calor infraroig del sol és el que escalfa la Terra durant el dia, i és el que desapareix a la nit després del sol. És interessant observar que mentre el sol emet una gran quantitat de calor infraroig, només la meitat de la calor que sentim a terra és de la radiació directa de l'infraroig del sol. L'altra meitat prové de l'energia de la llum visible que s'absorbeix per objectes a la terra, i que després s'emet com a calor infraroig.
El calor infraroig fet per l'home s'utilitza en diverses aplicacions. En els contextos industrials, la calefacció i la soldadura del plàstic es realitzen mitjançant escalfadors d'infrarojos, com és la cura d'alguns recobriments i determinats passos en la producció de vidre. Molts de nosaltres hem vist llums de calor infraroig als restaurants, que s'utilitzen per mantenir els aliments calents abans que es serveix. Es tracta de bombetes dissenyades especialment per obtenir la menor quantitat possible d'energia infraroja, amb menys èmfasi a produir llum.
La calor infraroja també es pot produir deliberadament de manera que tingui un efecte mèdicament terapèutic. La radiació infraroja llunyana s'utilitza de vegades per alleujar el dolor als pacients amb artritis i altres persones que pateixen de dolor crònic. També s'utilitza per a les ales de l'avió de gel, i en les saunes d'infrarojos.
No totes les longituds d'ones infraroges ens senten com a calor. La llum que està més enllà del costat vermell de l'espectre visible no és calenta, i aquest és el tipus de llum infraroja que s'utilitza per controls remots i alguns dispositius informàtics per transmetre dades. Aquesta part del rang d'infrarojos es diu infraroig proper, perquè està a prop de l'espectre visible. Les ones mitjanes i llunyanes d'infraroig són aquelles que considerem calor calòrica.