Instal·lacions avançades Producció eficientUn circuit integrat (IC) és un xip de silicona que ha estat incrustat amb circuits elèctrics i transistors. Un CI típic conté milions de transistors microscòpics per mil·límetre quadrat, i la quantitat de circuits que aquestes fitxes poden contenir augmenta exponencialment cada any. Els circuits integrats han substituït transistors tradicionals i tecnologies de tubs de buit, que han reduït considerablement la mida de molts dispositius elèctrics. Les fitxes IC també es poden anomenar microxips, semiconductors o xips de silici.
Una IC es realitza utilitzant una base de silici pur com base. Aquest sliver, o xip, de silici està recobert d'alumini en un procés conegut com fotolitografia. Aquest procés detecta un patró de transistors en el silici, fent que el patró sigui part permanent del xip de silici. Aquests patrons de transistors són desenvolupats per fabricants de programari i electrònica, i sovint són propietaris. Les variacions del patró poden influir en el funcionament del circuit i en quines aplicacions es pot utilitzar.
Un cop completat un xip IC, es pot utilitzar en una gran varietat d'aplicacions elèctriques. Gairebé tots els components electrònics actuals del món contenen un o més circuits integrats. Aquests xips es troben en ordinadors, telèfons, vehicles, maquinària i equips mèdics. S'utilitzen en tot, des de simples electrodomèstics fins a dispositius aeronàutics complexos.
Els circuits integrats poden ser digitals o analògics, i alguns fins i tot poden contenir ambdues tecnologies. Les fitxes IC digitals funcionen en un sistema binari utilitzant combinacions de zeros i d'altres. Es troben principalment en microprocessadors, ordinadors i dispositius de control. Les unitats IC analògiques utilitzen senyals contínues per transferir corrents elèctriques. Els xips analògics es poden trobar en molts sensors, fonts d'alimentació i sistemes d'amplificació.
Més enllà de la seva grandària infinitament reduïda, els circuits integrats ofereixen una sèrie d'avantatges addicionals sobre les tecnologies del transistor i el buit. La seva grandària els permet portar senyals elèctrics complexos en un espai molt reduït, resultant en petits telèfons mòbils, ordinadors, cotxes i altres dispositius elèctrics. A mesura que la tecnologia IC millora, podem esperar que aquests dispositius siguin encara més compactes.
La seva petita grandària també ajuda a transferir senyals elèctrics molt ràpidament. Com que hi ha poca distància per a un corrent per viatjar dins d'un circuit integrat, els senyals es transfereixen molt ràpidament, cosa que acelera els temps de processament. Aquest ràpid procés de temps i la distància de desplaçament curt també ajuden a millorar l'eficiència global, el que suposa un menor consum d'energia. Això no només dóna lloc a una millora de la productivitat dels usuaris, sinó que també redueix les despeses energètiques i ajuda a minimitzar l'impacte ambiental de la producció d'energia.